人類文明の進化史は、ある意味で材料の進化史である。石器時代から青銅器時代、鉄器時代へと移り変わる中で、金属材料は常に社会の発展を支える物質的基盤であった。しかし、金属の広範な利用は地殻中の含有量のみに依存するのではなく、製錬技術の難易度、物理的性質、そして社会経済的コストによって総合的に制約される。

物質の用途選択のロジック

工学の実践では、「性質が用途を決める」という原則に従うが、「性質」だけが唯一の基準ではない。ある材料が大規模に採用されるかどうかを決定するには、多角的な評価モデルを構築する必要がある：

• 物理的・化学的性質：例：導電性、硬度、耐食性（アルミニウムの緻密な酸化皮膜が耐食性の鍵となる）。
• 資源と技術：地殻中の含有量と金属抽出のエネルギー消費（例：アルミニウムの電解精錬）。
• 経済コスト：原材料価格と加工コスト（銀は導電性に優れるが高価）。
• 環境への効果：リサイクルのしやすさ、環境への負荷の程度。